Alors que l’émigration est un processus central au sein de la société portugaise depuis plusieurs siècles, l’arrivée massive de Portugais en France ne date que de la fin des années 1950. Jusqu'alors, les migrants portugais préfèrent les rivages de l’Amérique, de l’Afrique voire même du Pacifique. Les Portugais deviennent en quelques années la "communauté" étrangère la plus nombreuse. En dix-sept ans, ils passent de 20 000 (1958) à
750 000 (1975).